Par Iulia Drăghici | Signs of Times
Homme politique anglais profondément religieux et réformateur social infatigable, William Wilberforce, surnommé le “rossignol de la Chambre des communes” pour son élocution distincte et mélodieuse, est entré dans l’histoire en contribuant à l’abolition complète de l’esclavage dans l’Empire britannique.
La société anglaise de la fin duXVIIIe siècle était marquée par des contrastes sociaux tragiques, et le christianisme avait perdu son essence, devenant une religion extérieure pour les classes privilégiées. En réaction, le méthodisme est apparu, ramenant les principes fondamentaux du christianisme à l’attention des gens et inspirant les futurs réformateurs sociaux William Wilberforce, Elizabeth Fry, George Müller, Thomas Buxton, John Venn et d’autres.
En 1784, à la suite de discussions avec l’ancien professeur William Law, auteur de quelques livres sur le christianisme pratique, Wilberforce reprend la lecture de la Bible qu’il avait commencée dans son enfance. Son style de vie superficiel change avec sa conversion. Le moment n’est cependant pas le plus opportun : à seulement 21 ans, Wilberforce vient d’être élu pour occuper l’un des sièges les plus convoités du parlement, en tant que représentant du prestigieux Yorkshire, et il craint que les activités politiques n’entravent son développement spirituel.
Son vieil ami de Cambridge, le Premier ministre Pitt, persuade Wilberforce de ne pas se retirer de la vie publique et lui suggère de s’engager en faveur d’une loi interdisant la traite des esclaves. Le prédicateur John Newton, ancien trafiquant d’esclaves et auteur du célèbre hymne Amazing Grace, l’encourage à persévérer en tant que témoin de Dieu au parlement.
La traite des esclaves était un commerce très rentable et très étendu, une hydre à plusieurs têtes, manipulant des milliers d’esclaves, des centaines de navires et des millions de livres sterling. L’économie de la Grande-Bretagne et d’autres pays européens en dépendait largement. Les navires britanniques transportaient les esclaves d’Afrique vers les Antilles, dans des conditions terribles. Peu de gens connaissent les horreurs de leur transport à travers l’Atlantique, au cours duquel on estime qu’un esclave sur quatre a perdu la vie. Wilberforce s’est rallié à la cause abolitionniste et, pendant 18 ans, malgré des revers et une santé fragile, il a présenté au parlement des projets de loi visant à interdire la traite des esclaves.
Grâce à ses efforts, la traite des esclaves a finalement été interdite par la loi en 1807, mais cela n’a pas libéré ceux qui étaient déjà réduits en esclavage. L’esclavage n’a été éradiqué qu’après deux décennies de lutte, au cours desquelles Wilberforce, retiré du parlement, a continué à parler et à écrire en faveur de l’abolition. Wilberforce est mort en juillet 1833, quelques jours avant que le parlement britannique ne vote l’abolition définitive de l’esclavage.