Par Paola Mora Zepeda | Adventist World
L’histoire de Charles et Ruth Harris est riche en rebondissements, chaque chapitre étant différent du précédent, mais l’ensemble du récit étant écrit par Dieu. De la petite enfance à l’âge adulte, des événements clés de leur vie les ont convaincus de l’existence d’un Rédempteur miséricordieux. À travers la guerre, des missions dangereuses et des initiatives inspirées, le couple a décidé de consacrer son être et ses talents au service de son Sauveur aimant.
Une histoire d’amour
Enfant, Charles Harris vit avec sa famille dans la banlieue de Nashville, dans le Tennessee, aux États-Unis. Sa mère meurt lorsqu’il a neuf ans et son père se remarie deux mois et demi plus tard avec la femme que sa défunte épouse lui avait recommandée. Ce fut un moment important dans la vie de Charles. Sa belle-mère lui a fait prendre l’habitude de faire des dévotions personnelles quotidiennes, une habitude qu’il conserve encore aujourd’hui. C’est à cette époque que Charles a trouvé son premier amour en Jésus et a été baptisé le 18 mai 1940.
Deux ans plus tard, le 8 octobre 1942, Charles a rencontré son deuxième amour lorsque la famille de Ruth a emménagé dans l’appartement de sa famille situé à l’étage. Charles raconte que, même jeune, il est immédiatement tombé amoureux d’elle.
« Mon professeur s’est assis en face de moi, et c’était encore mieux », a déclaré Charles. « Je n’osais pas chuchoter ou lui envoyer des notes parce que je ne voulais pas que le professeur nous sépare. »
Au printemps 1951, pendant la première année d’université de Charles et peu après le début de la guerre de Corée, le couple s’est marié et a commencé son aventure ensemble. En 1953, Charles a été appelé sous les drapeaux et a été stationné au Japon. Son expérience en Extrême-Orient les a préparés au prochain chapitre de leur vie.
Une histoire de guerre
En 1964, Charles et Ruth ont accepté l’appel à servir à Saigon, aujourd’hui Ho Chi Minh Ville, au Vietnam. Charles est directeur commercial de l’hôpital adventiste de Saigon et secrétaire-trésorier de la mission du Viêt Nam. Ruth travaillait comme réceptionniste, aidant les Américains qui souhaitaient consulter des médecins anglophones. Tout cela en pleine guerre du Viêt Nam.
En février 1965, juste avant le grand déploiement militaire américain, l’ambassade américaine conseillait à tous les citoyens américains d’évacuer le pays. La famille a eu peur et Ruth a commencé à emballer ses affaires. Mais Dieu avait d’autres plans et leur a parlé, par l’intermédiaire de leur traducteur, qui leur a demandé : « Pourquoi nous quittez-vous maintenant ? C’est au moment où nous avons le plus besoin de vous que vous partez ? »
Ruth en fut touchée et commença lentement à vider leurs valises. Elle sentait que Dieu lui disait que leur mission au Viêt Nam n’était pas terminée.
« J’ai réalisé que les habitants étaient comme nous », raconte Ruth. « Ils avaient les mêmes craintes que nous, mais ils ne pouvaient pas partir. Nous avons donc pris la décision de rester, quoi qu’il arrive. » Au cours de leur séjour au Viêt Nam, les Harris ont été confrontés à de nombreux dangers, notamment une nuit où Charles s’est fait tirer dessus et un samedi après-midi (sabbat) où leur famille, qui se promenait, est tombée sur une escouade de soldats communistes nord-vietnamiens armés d’AK-47.
Un soir de janvier 1968, leurs deux enfants, Charles III et Carolyn, assistent à l’explosion des pétards pour le Nouvel An chinois. C’est une grande fête, mais les choses prennent rapidement une autre tournure.
« Tout d’un coup, le bruit n’était plus celui des pétards », raconte Ruth. « Carolyn est entrée dans notre chambre et a dit qu’elle avait peur parce qu’il y avait de grosses détonations. Elle était à l’avant de la maison. Nous sommes donc sorties et, bien sûr, ils lançaient des fusées éclairantes et attaquaient le palais qui se trouvait à environ un kilomètre de nous. »
Ce fut le début de l’offensive du Têt en 1968, l’une des plus grandes campagnes militaires de la guerre du Viêt Nam. Malgré les menaces, les Harris sont restés fidèles à leur foi.
« Nous avons commencé à mémoriser le Psaume 91 en famille et la peur s’est dissipée assez rapidement », raconte Charles. « Nous étions à l’aise et nous sommes restés plus longtemps au Viêt Nam que n’importe quel missionnaire depuis les années 1930. »
En 1969, les Harris ont accepté un appel à servir à l’hôpital adventiste Youngberg Memorial de Singapour, et c’est ainsi que s’est ouvert le chapitre suivant.
L’histoire d’un contrebandier
Alors qu’elle travaillait à Singapour, la famille a lu le livre de frère Andrew, God’s Smuggler, une autobiographie racontant comment l’auteur a fait passer des bibles en contrebande derrière le rideau de fer dans les années 1950. Charles a senti que Dieu l’invitait à faire de même.
C’est ainsi qu’en allant rendre visite à leur famille aux États-Unis, les Harris ont décidé de passer par Moscou, qui faisait alors partie de l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS). Dans leurs valises, tout en sachant que c’était illégal et dangereux, ils ont caché des exemplaires de la Bible, des Testaments et des livres de Jean et de Marc en langue russe. Ce samedi-là, ils ont rencontré d’autres croyants et ont partagé avec eux leur précieuse cargaison.
« Après le service religieux, on nous a emmenés dans une petite pièce juste à côté du balcon, où nous pouvions parler sans être espionnés par les communistes de la congrégation », raconte Charles. « Lors de cette réunion, on nous a remis une liste de 147 livres qu’ils voulaient avoir pour pouvoir les traduire dans leur propre langue. »
Les livres demandés comprenaient Ellen G. White, des livres chrétiens pour enfants et des livres de cuisine. Les Harris ont promis de faire de leur mieux et ont commencé à collecter l’argent nécessaire à l’achat des ouvrages. Les livres ont été envoyés par la poste des États-Unis à Singapour et, au cours des années suivantes, les Harris, ainsi que quatre autres familles, ont fait entrer clandestinement 147 livres en URSS. Dieu a supervisé cette mission et personne n’a jamais été arrêté.
Un récit de mission
La famille Harris est revenue aux États-Unis en 1973, alors que leur fils était prêt à entrer à l’université. Le couple a d’abord travaillé à la Conférence Kentucky-Tennessee, puis a géré trois maisons de retraite à Dalton, en Géorgie. Enfin, en 1981, Charles et Ruth ont demandé à aller à Centerville, dans le Tennessee, pour aider à gérer une autre maison de retraite.
Leur premier sabbat à l’église Martin Memorial de Centerville est empreint de nostalgie. C’était la même église que Charles et Ruth avaient fréquentée plus de 30 ans auparavant. Leurs parents y avaient été des laïcs fidèles, et le couple avait rencontré de nombreux membres passionnés de l’église qui souhaitaient développer une influence adventiste positive dans le comté de Hickman.
Aujourd’hui, des décennies plus tard, l’église est en perte de vitesse. Il n’y a plus de pasteur et la congrégation ne s’est pas réunie depuis trois mois. La salle de bains de l’église était une dépendance et il n’y avait pas d’eau courante.
« À l’époque, nous venions de terminer la construction de notre maison », raconte Ruth. Nous nous sommes regardées et avons pensé : « Vous savez, ce n’est pas normal que le Seigneur n’ait pas une maison au moins aussi belle que la nôtre. »
Outre la construction d’un nouveau bâtiment d’église, les Harris avaient un autre projet ambitieux : la création d’une école paroissiale. Cela signifiait non seulement des coûts supplémentaires, mais aussi la nécessité de trouver un nouveau terrain.
Pendant des années, les Harris ont écrit des lettres à leur famille et à leurs amis pour collecter des fonds pour l’église et l’école Martin Memorial. La Kentucky-Tennessee Business and Professional Association leur a prêté 30 000 dollars, et le couple a pu réunir 193 000 dollars supplémentaires pour la propriété, la construction et l’ameublement. Enfin, en octobre 1990, l’église Martin Memorial Church a été inaugurée sans aucune dette.
« Il sera très excitant, lorsque nous serons au paradis, de pouvoir dire à ces pionniers que leurs efforts dans le comté de Hickman n’ont pas été vains », a déclaré Charles.
Les Harris fréquentent toujours l’église Martin Memorial Church en ligne, qui compte aujourd’hui plus de 100 membres. Ils animent l’École du sabbat et des groupes de prière. Ils sont également des conteurs réguliers à l’école chrétienne de Centerville, partageant leurs récits de mission au Viêt Nam, à Singapour, en Russie et aux États-Unis.
C’est l’histoire de Dieu
En visitant la maison des Harris à Nashville, on a un petit aperçu des grandes aventures qu’ils ont vécues. La maison est décorée de peintures et de souvenirs provenant du monde entier. Des coupures de journaux et de magazines commémorent les moments importants et historiques de leur travail missionnaire. Des photos de famille célèbrent les différents chapitres de leur vie — chacun d’entre eux a vécu avec une immense foi.
En repensant à leurs expériences, le couple a déclaré avoir vécu les plus belles histoires et les plus grands défis lorsqu’ils ont laissé Dieu prendre le contrôle.
« Il a dirigé tant d’aventures dans nos vies, avec des preuves évidentes qu’Il est là », a déclaré Charles. « Parfois, on parle à des gens qui ne semblent jamais savoir ce qu’ils doivent faire. Mais pour nous, nous commençons notre matinée avec Dieu, et c’est Lui qui dirige le reste de la journée ».