Par Zanita Fletcher | Signs of Times
Pendant longtemps, nous avons fait de l’exercice pour notre physique. Mais les études démontrent de plus en plus les bienfaits époustouflants de l’exercice sur notre cerveau.
D’aussi loin que je me souvienne, les gens ont toujours été motivés par le désir de faire de l’exercice. Nous savons qu’être en forme est associé à une bonne santé générale, mais pendant longtemps, la principale raison qui nous a poussés à nous lever du canapé et à bouger a été la vision de notre corps de rêve : le pack de six, l’écart entre les cuisses, les jambes maigres… quel que soit votre objectif. Mais un changement est en train de s’opérer dans la façon dont les gens envisagent l’exercice physique. Plutôt que de s’intéresser uniquement à notre apparence physique, les gens prennent conscience des incroyables bienfaits de l’exercice sur notre cerveau.
À l’époque, nous n’entendions pas Jane Fonda dans son justaucorps rayé et ceinturé nous hurler de bouger notre corps pour retrouver la clarté de l’esprit. Au lieu de cela, nous entendions des choses comme “C’est ça, soyez sexy” et on nous disait “Il est essentiel d’avoir un grand miroir devant lequel faire de l’exercice”. Aucun d’entre nous qui s’est laissé séduire par l’Ab Swing dans les publicités télévisées ne pensait à améliorer son anxiété. Nous n’avons pas non plus mis des photos de mannequins courant sur la plage sur nos tableaux d’affichage parce que nous pensions qu’elles nous inciteraient à faire quelque chose pour réduire nos risques de développer la maladie d’Alzheimer.
Soyons clairs : le désir d’avoir une bonne apparence n’est pas une mauvaise chose. Mais nous rencontrons des problèmes lorsque nous faisons de l’exercice uniquement pour notre apparence. En réalité, de nombreuses personnes ne parviennent jamais à trouver le corps de leurs rêves. Malgré vos efforts, l’avez-vous fait ? Avec les médias qui nous présentent constamment de belles personnes, il est presque impossible de ne pas se critiquer et de ne pas souhaiter qu’une partie de nous soit plus belle. Nous sommes prédisposés à la déception et conditionnés à être insatisfaits de notre apparence, ce qui convient parfaitement à une industrie qui prospère grâce aux produits d’amaigrissement, aux suppléments, aux aliments diététiques, aux abonnements à des salles de sport et aux programmes d’amaigrissement.
Pour certains, l’exercice constant devient une gifle parce qu’il ne produit pas les résultats escomptés. D’autres font de l’exercice par culpabilité ou par honte après avoir mangé quelque chose de contraire à leur régime. Beaucoup se découragent en constatant que leurs efforts ne portent pas leurs fruits et cessent de s’occuper d’eux-mêmes en se disant : “Ça ne marche pas pour moi.”
Pourtant, l’exercice physique présente de nombreux avantages qui ont été sapés par notre fixation sur notre apparence. Des études montrent que l’exercice physique est l’une des choses les plus transformatrices que nous puissions faire pour améliorer nos capacités cognitives. Il améliore la concentration, la créativité, la mémoire, l’apprentissage et le raisonnement, réduit la dépression et l’anxiété et stimule l’humeur.
Selon la Nutraceutical Business Review, le stress et le sommeil sont les catégories de compléments alimentaires qui connaissent la plus forte croissance pour la deuxième année consécutive, avec une augmentation d’environ 60 % au cours des deux dernières années. Les herbes adaptogènes, les champignons médicinaux, les menthes au CBD et les gommes à mâcher contenant du magnésium et de la mélatonine se vendent comme des petits pains. Cela montre que, en tant que culture, nous avons des problèmes de stress, d’anxiété et de troubles du sommeil. Le fait que nous ayons des suppléments et des médicaments qui peuvent nous aider est extraordinaire, mais ils nous feront défaut si nous nous en remettons uniquement à eux.
Dans son livre Spark : The Revolutionary New Science of Exercise and the Brain, John J. Ratey déclare : “À tous les niveaux, du microcellulaire au psychologique, l’exercice ne permet pas seulement d’éviter les effets néfastes du stress chronique, il peut aussi les inverser. Des études montrent que si des chercheurs font faire de l’exercice à des rats soumis à un stress chronique, l’activité fait repousser l’hippocampe jusqu’à son état antérieur. Les mécanismes par lesquels l’exercice physique modifie notre façon de penser et de nous sentir sont bien plus efficaces que les beignets, les médicaments et le vin. Lorsque vous dites que vous vous sentez moins stressé après avoir nagé, ou même marché rapidement, c’est que vous l’êtes”.
En substance, M. Ratey affirme que l’exercice physique est l’un des meilleurs moyens de gérer et de réduire le stress. Ce n’est pas un hasard si nous nous sentons mieux après une bonne séance d’entraînement. Le fait de bouger notre corps stimule des substances chimiques dans le cerveau, telles que les endorphines, la sérotonine, la dopamine, l’adrénaline et l’ocytocine. Toutes ces substances produisent des sensations de plaisir et nous sont bénéfiques à bien des égards. Comme le dit Ratey, “l’exercice est un médicament”.
Le mouvement physique stimule également les antidépresseurs naturels du cerveau. Il déclenche la libération de substances chimiques dans le cerveau qui favorisent une humeur plus équilibrée et plus détendue. Pour les personnes souffrant de dépression ou d’anxiété, l’exercice physique régulier peut apporter une amélioration aussi efficace que les médicaments, mais sans les effets secondaires et les coûts. Une étude publiée en 2022 a montré que deux heures et demie de marche rapide par semaine étaient liées à un risque de dépression réduit de 25 %. Même si vous ne présentez aucun symptôme d’anxiété ou de dépression, l’exercice régulier est extrêmement bénéfique pour le corps et l’esprit des jeunes, des moins jeunes, des personnes en bonne santé et des malades. Il se traduit par des avantages mentaux significatifs, qui donnent parfois de meilleurs résultats que le conseil et la thérapie.
En ce qui concerne notre cognition, M. Ratey affirme que “l’exercice est l’outil le plus puissant dont vous disposez pour optimiser vos fonctions cérébrales”. L’exercice régulier augmente la taille de l’hippocampe et du cortex préfrontal, les parties du cerveau impliquées dans la mémoire et l’apprentissage et les zones sensibles aux maladies telles que la démence et la maladie d’Alzheimer. “Pendant l’exercice, [les hormones nécessaires à l’apprentissage et à la croissance du cerveau] traversent la barrière hémato-encéphalique, un réseau de capillaires avec des cellules très serrées qui éliminent les intrus volumineux tels que les bactéries”, explique-t-il. En d’autres termes, nous devons faire pomper notre sang et accélérer notre rythme cardiaque pour que notre cerveau reçoive les hormones nécessaires à la vigilance, à la motivation, à l’enregistrement de nouvelles informations et au développement de nouvelles cellules. Une seule séance d’entraînement peut améliorer votre capacité de concentration, vous procurant des bénéfices immédiats qui durent au moins deux heures après 30 minutes d’exercice.
Lorsque nous avons des exigences aussi élevées en matière d’apparence, l’exercice physique peut devenir un moyen insoutenable de parvenir à nos fins. Se fixer sur son apparence peut facilement conduire à s’épuiser en faisant de l’exercice et à ne pas nourrir suffisamment son corps.
Mais lorsque nous comprenons les bienfaits de l’exercice sur notre bonheur et notre bien-être, nous pouvons créer des habitudes saines et des repères réalistes. Nous éliminons le risque d’échec et de honte, car avec l’exercice, on ne peut vraiment pas perdre. Vous obtenez des bénéfices si vous le faites une fois, et vous obtenez encore plus de bénéfices si vous le faites régulièrement.
L’exercice ne vous guérira pas complètement et les antidépresseurs et la thérapie ne sont pas une escroquerie. Vos soucis ne disparaîtront pas après une promenade, et vous ne deviendrez pas un génie après une séance de gymnastique. Mais des études montrent que les effets de l’exercice sur le cerveau sont bien plus étonnants qu’on ne le pensait.
Alors, faites de l’exercice une habitude quotidienne et gardez-le en tête de vos priorités… pour le bien de votre cerveau ! Un jour, vous vous réveillerez peut-être et verrez ce corps de Baywatch qui vous regarde dans le miroir. Mais même si ce n’est pas le cas, vous serez dans un état d’esprit plus sain et vous pourrez peut-être continuer à enfiler ce maillot de bain rouge à un âge avancé – peut-être pas exactement comme vous l’aviez imaginé, mais heureux de ce que vous êtes et heureux d’être en vie de toute façon.
Nous devons nous rappeler que Dieu nous a donné ces corps pour notre joie et pour que le mouvement contribue à notre santé et à notre bonheur. Lorsque nous sommes dans un corps plus sain, notre état d’esprit est également plus positif. Les avantages à long terme et la bonne santé physique sont la cerise sur le gâteau.
Zanita Fletcher est coach de vie, écrivain et rédactrice en chef adjointe de Signs of the Times Australie/Nouvelle-Zélande. Elle écrit depuis la Gold Coast, dans le Queensland. Une version de cet article a d’abord été publiée sur le site web de Signs of the Times Australia/New Zealand et est republiée avec l’autorisation de l’auteur.