Par Carmen Lăiu | Signs of Times
Les facteurs d’un vieillissement réussi font l’objet de recherches depuis des décennies, mais l’aspect subjectif du vieillissement doit encore être exploré. Parce que le vieillissement réussi est plus qu’une tentative de défier l’âge et ses fragilités, c’est un processus dans lequel, en plus des pertes, il faut prendre en compte les bénéfices, non seulement ceux apportés par une bonne génétique ou un mode de vie sain, mais aussi ceux générés par une vision positive de la vie, même lorsqu’elle approche de son terme.
L’une des preuves difficiles à ignorer des peurs suscitées par le vieillissement est que nous avons créé une nouvelle étape de la vie, le “quatrième âge”, pour tenter de repousser la rencontre avec les pertes et les souffrances qui surviennent à l’approche de la ligne d’arrivée de la vie, écrit la sociologue Anne Karpf.
En fait, certaines études montrent que nous avons tendance à repousser le seuil de la vieillesse bien au-delà de nos chances statistiques de l’atteindre, souligne M. Karpf, rappelant les résultats d’une enquête américaine dans laquelle on demandait aux sujets (âgés d’environ 50 ans) l’âge auquel ils pensaient que la vieillesse commençait. L’âge moyen auquel ils ont répondu était de 79,5 ans, en hausse par rapport aux enquêtes précédentes, et légèrement supérieur à l’espérance de vie des Américains (qui a varié de 78,8 à 79,05 ans dans l’intervalle 2019-2022).
Les inquiétudes liées aux pertes qui accompagnent le troisième âge (de la perte d’autonomie à la perte des rôles sociaux) sont au cœur de l’aversion pour le vieillissement. Cependant, un vieillissement “réussi” ne se résume pas à l’absence de maladie ou d’incapacité, comme l’affirment les chercheurs et les personnes qui ont connu le chemin cahoteux de la vieillesse.
Quels sont les facteurs d’un vieillissement réussi ?
Au fil des ans, les théoriciens du vieillissement réussi ont commencé à explorer, outre les aspects biologiques et médicaux du processus, les dimensions sociales et psychologiques.
Les premières théories qui ont tenté d’expliquer comment les gens vieillissent comprenaient la théorie de l’activité et la théorie du désengagement. La première théorie mettait l’accent sur la nécessité de maintenir les rôles et les activités sociales, même à un stade avancé de la vie, afin de compenser les pertes dues à la retraite, au décès d’un partenaire ou à d’autres changements substantiels qui surviennent dans la vie des personnes âgées. La théorie du désengagement s’est concentrée sur le rétrécissement de l’univers social des personnes âgées, arguant du caractère naturel de ce désengagement progressif de la vie sociale et émotionnelle.
Aujourd’hui, les gérontologues considèrent que ces deux théories sont trop simplistes, soit parce qu’elles encouragent une vision négative de la vieillesse, soit parce qu’elles mettent trop l’accent sur une vie active comme élément déterminant d’un vieillissement réussi, écrit le professeur Kathryn Betts Adams. À l’heure actuelle, les chercheurs se concentrent moins sur la formulation d’une théorie unique du vieillissement et comprennent mieux qu’il existe une multitude de façons d’aborder le vieillissement et que la population âgée est très hétérogène, souligne Mme Adams.
Avec l’âge, le sentiment de disposer d’un temps limité augmente et nous avons tendance à sélectionner plus strictement les relations dans lesquelles nous nous investissons émotionnellement, explique Laura Carstensen, auteur de la théorie de la sélectivité socio-émotionnelle. D’une part, cette sélectivité explique pourquoi les personnes âgées ont un réseau social plus restreint que les jeunes adultes et, d’autre part, elle représente une stratégie non seulement pour maintenir un confort émotionnel, mais aussi pour retrouver un sentiment de contrôle lorsque l’on perd la maîtrise de nombreux aspects de la vie.
L’approche classique du vieillissement réussi se concentre sur la santé et le fonctionnement physique et cognitif des personnes âgées, mais de nouvelles approches (y compris celles qui ont exploré les perspectives subjectives sur le vieillissement) montrent que les facteurs du vieillissement réussi sont d’une complexité qui n’a pas encore été pleinement explorée.
Les chercheurs John Rowe et Robert Kahn ont distingué le vieillissement réussi du vieillissement ordinaire en identifiant trois éléments principaux : l’absence de maladie et de handicap, la fonctionnalité cognitive et physique, et une vie productive et socialement active.
Cependant, des études ont montré que peu de personnes âgées parviennent à vérifier les deux premières conditions de la liste. “Il n’existe pas de centenaires en bonne santé, mais des centenaires autonomes”, a conclu une étude sur les centenaires danois, qui a révélé que 60 % d’entre eux avaient été traités pour des maladies ayant un taux de mortalité élevé. Les maladies cardiovasculaires étaient présentes chez 72 % des sujets (tandis que 54 % souffraient d’arthrose, 52 % d’hypertension et 51 % de démence), un seul centenaire n’étant atteint d’aucune maladie chronique.
Une étude analysant la santé de plus de 5 800 personnes sur quatre décennies a révélé qu’entre 54 et 85 ans, seuls 11 % des sujets du groupe étudié sont parvenus à éviter la maladie et à maintenir leurs fonctions physiques et cognitives à un niveau élevé. Analysant un groupe d’hommes en bonne santé âgés de 70 ans, une autre étude a montré que 77 % d’entre eux ont survécu jusqu’à l’âge de 85 ans (34 % d’entre eux ont conservé leur santé), et 24 % ont atteint l’âge de 95 ans (moins de 1 % d’entre eux ont réussi à conserver leur santé et leurs fonctions physiques et cognitives, ce qui leur a permis de bénéficier d’un vieillissement réussi).
Le modèle du vieillissement réussi est toujours examiné par les chercheurs, qui tentent de l’affiner et de l’étendre au-delà de la dimension biologique. Relativement peu d’études ont demandé aux personnes âgées d’évaluer elles-mêmes leur processus de vieillissement, et leur conclusion a été que la plupart d’entre elles considèrent que leur vieillissement est réussi, même si elles ne répondent pas à des critères objectifs.
Dilip Jeste, neuropsychiatre, conclut qu’il existe un véritable fossé entre les perspectives scientifiques et populaires sur le vieillissement réussi, soulignant que les premières se concentrent sur l’absence de maladie et de handicap, tandis que les secondes se concentrent sur des éléments psychosociaux tels que l’adaptation, le sens et la connexion.
Selon le chercheur Thomas Glass, le concept de vieillissement réussi est affaibli par l’accent mis sur l’absence de maladie. Il souligne la nécessité d’en savoir plus sur les choses auxquelles les personnes âgées attachent de l’importance et sur leur propre définition du vieillissement réussi.
L’âge subjectif : un des facteurs du vieillissement réussi ?
L’âge subjectif, qui fait référence au sentiment de jeunesse ou de vieillesse, est lié à bien des égards à notre bien-être et peut être un facteur de vieillissement réussi.
Nous nous sentons plus jeunes que nous ne le sommes en réalité, selon une étude réalisée en 2022, qui souligne que cette tendance s’accentue avec l’âge. Recueillant des données auprès de personnes âgées de 21 à 100 ans, les chercheurs ont observé qu’en moyenne, l’âge subjectif perçu des individus était inférieur de 11,5 ans à leur âge biologique, et qu’un faible âge subjectif était corrélé à un état de meilleure santé, à la probabilité accrue d’une évaluation positive de son propre vieillissement, à un niveau plus élevé d’optimisme, d’espoir, de résilience et de curiosité, mais aussi à la perception d’un soutien social plus important.
Les personnes âgées qui se perçoivent comme plus jeunes ont un plus grand volume de matière grise dans le gyrus frontal inférieur et le gyrus temporal supérieur, de sorte que leur cerveau subit moins de dommages, qui sont par ailleurs inévitables dans le processus de vieillissement.
Environ 80 % des personnes ont tendance à se sentir plus jeunes qu’elles ne le sont et moins de 10 % se perçoivent plus âgées que ne l’indique le calendrier, explique le professeur Yannick Stephan. Même s’il est difficile d’établir un lien de cause à effet (les gens se sentent-ils plus jeunes parce qu’ils sont en meilleure santé ou une bonne santé leur permet-elle de ne pas se sentir plus vieux ?), les médecins pourraient être en mesure d’identifier les personnes qui sont plus à risque de développer des problèmes de santé simplement en demandant à leurs patients quel âge ils estiment avoir, conclut le professeur.
Selon des chercheurs allemands, un âge subjectif plus jeune est un bon prédicteur d’une détérioration moins brutale de la santé, mais aussi un tampon contre le stress induit par les changements de l’état de santé.
“Dès l’âge de trois ou quatre ans, les enfants ont déjà assimilé les stéréotypes de leur culture en matière d’âge”, explique le professeur Becca Levy, auteur d’une étude montrant que les personnes âgées qui ont une vision positive de la vieillesse ont moins de risques de développer une démence, même s’il existe une prédisposition génétique à cette maladie. Les personnes de tous âges bénéficient d’images positives du vieillissement, explique Becca Levy.
Vieillissement réussi et rapport pertes/gains
La vision optimiste du vieillissement, qui explique les gains, n’est pas la règle mais plutôt l’exception dans la société occidentale, qui est imprégnée de stéréotypes négatifs sur la vieillesse, explique le professeur Susan Krauss Whitbourne.
Néanmoins, il n’y a pas de chemin vers une vieillesse réussie sans une vision positive de cette étape de la vie, souligne Whitbourne, expliquant qu’il ne s’agit pas d’une perspective irréaliste qui ignore les aspects négatifs du troisième âge, mais de la décision d’apprécier et de célébrer les gains plutôt que de pleurer les pertes qui marquent cette période de l’année.
Pour tenter d’identifier le rôle combiné de l’âge subjectif et du vieillissement perçu sur la longévité, les chercheurs allemands Susanne Wurm et Sarah Schäfer ont analysé les données de 2 400 sujets âgés de 40 à 85 ans, qui ont été étudiés sur une période de 23 ans.
Contrairement aux attentes, l’âge subjectif n’a pas influencé la durée de vie des sujets, mais les personnes qui associaient le vieillissement à une période de gains et de développement avaient un taux de mortalité deux fois moins élevé que les personnes qui considéraient la vieillesse sous l’angle de la perte.
Commentant les résultats de l’étude, M. Whitbourne indique que le fait de se percevoir plus jeune que l’on est semble avoir moins d’influence sur la durée de vie que le fait de penser que le vieillissement n’est “pas si mal” et peut même être une expérience positive.
Profiter des derniers instants d’une vie, quelle que soit sa durée, est certainement un défi, car ce qui rend la vieillesse particulièrement indésirable, c’est le rétrécissement de l’espace et du temps : “Lorsque l’avenir n’existe tout simplement plus, l’espace de la vie est réduit à la taille d’une cellule du couloir de la mort”[1], écrit l’essayiste Sever Voinescu.
Répondant à la question enfantine “Sommes-nous encore là ?”, l’écrivain Alexandru Papilian observe que le “là” de la vieillesse est désincarné par le temps et l’espace et que, dans le même temps, chaque rumeur de nouveauté, d’inutilisation, chaque geste d’affection de nos proches est comme une infusion de vie : “Votre “Sommes-nous encore là”, mes chéris, fait vivre nos aînés plus longtemps”[2].
Et pas seulement pour vivre, mais pour profiter de tout ce qu’ils vivent, en voyant de plus en plus clairement, au fur et à mesure que leurs yeux se troublent, l’abondance qui a été préparée pour eux au-delà de ce qui semble être une sortie de scène définitive.
Carmen Lăiu est rédactrice à Signs of the Times Romania et ST Network.
Notes de bas de page
[1]”Sever Voinescu, “Nu am nimica împotriva bătrâneţii mele ! (Je n’ai rien contre ma vieillesse !) “, in (coord.) Marina Dumitrescu, ” Comment vieillir / vieillissons-nous ? (Cum (să) îmbătrânim ?) “, Baroque Books & Arts, Bucarest, 2016, p. 258. ”
[2]”Alexandru Papilian, “Et alors ?”, in (coord.) Marina Dumitrescu, “How to/do we get old ? (Cum (să) îmbătrânim ?)””.