Publié originalement en anglais à Ministry Magazine et en français au Blog des éditions Vie et Santé.
Par Madeline S. Johnston, Psychologue du développement, est Rédactrice et Pigiste à Berrien Springs, Michigan.
Au cours des dernières années, une église locale a perdu de nombreux membres, même après avoir prié sincèrement pour eux. Y avait-il quelque chose d’autre que nous aurions pu faire ? Comme un jeûne ?
Dieu serait-il plus apte à intervenir si nos supplications s’accompagnaient d’un jeûne ? Tout en évitant une mentalité de justification par les œuvres, le jeûne pourrait-il démontrer que nous voulons vraiment ce que nous demandons ? Le jeûne encouragerait-il Dieu à ne pas tenir compte des objections de Satan à son intervention ? Et si oui, avec tant de personnes ayant de grands besoins, à quel point devrions-nous jeûner ? Nous ne pourrions pas nous abstenir pour chaque situation sans mourir de faim !
Pendant que j’étudiais ces pensées, je me suis souvenu d’avoir été témoin de quelques événements dramatiques qui ont suivi la prière et le jeûne. En tant que missionnaires en Corée, notre famille avait un collègue qui avait développé une tumeur maligne. Après l’opération, le pronostic est resté incertain. Pourtant, à la grande surprise des médecins, le patient s’est rétabli. Était-ce de la chance, une simple habileté médicale ou une intervention divine ? En association avec un service d’onction, un pasteur coréen et sa famille avaient jeûné. Y avait-il un lien entre cela et la guérison ?
Une autre évolution marquante sur le plan spirituel s’est produite chez une amie d’université de mes filles. Au plus profond du marasme spirituel, elle est transférée de l’Université Andrews à un collège d’État éloigné. Un week-end, elle et ses parents avaient prévu de se rencontrer chez nous, car le voyage les conduisait dans des directions opposées. Nos filles m’ont annoncé : « Nous allons jeûner et prier pour elle vendredi. Voulez-vous vous joindre à nous ? » J’étais d’accord.
Juste avant de partir samedi soir, la mère de la jeune femme l’a suppliée :
« J’aimerais que tu reviennes à Andrews. »
« Pas question », répondit-elle avec désinvolture. « On ne peut pas se le permettre, et Andrews n’a pas les moyens de m’aider de toute façon. »
Dans les 24 heures qui ont suivi, une série de circonstances inhabituelles l’ont convaincue de changer d’avis. Les obstacles ont disparu et elle est retournée à Andrews. Bien qu’elle ait obtenu son diplôme en tant que non-croyante, sa présence même à notre collège a été une réponse dramatique à la prière. Cela m’a laissé perplexe : Quel rôle, le cas échéant, le jeûne a-t-il joué ?
En cherchant des réponses, voici ce que j’ai trouvé.
Normalement, pas le jour du sabbat.
De temps en temps, notre église annonce une journée mondiale de jeûne, en particulier le jour du sabbat.[i] Mais le calendrier de ceci ne semble pas être soutenu par la pratique biblique, la signification et le contexte de l’observance du sabbat. Dans la Bible, le jour des Expiations était le seul jour de jeûne prescrit par la loi (voir Lv 16.29-31 et Actes 27.9).[ii]
En revanche, le sabbat hebdomadaire était un jour de fête, non pas de gourmandise, mais de réjouissance. Le sabbat sera un jour de grande joie. Peut-être que quand l’église suggère un jour de jeûne, cela devrait être un autre jour. Pourquoi pas vendredi ? Une convocation du vendredi au coucher du soleil ou du sabbat pourrait suivre pour louer le Seigneur d’avoir entendu nos prières, après quoi le jeûne est rompu.
Le judaïsme et l’Ancien Testament : exemples
Le jeûne typiquement juif exigeait une journée d’abstention, qui durait généralement du matin au soir ; peut-être un seul repas par jour était-il nécessaire. Un tel jeûne était souvent lié à l’aumône, par exemple en donnant aux pauvres ce qui était épargné par le jeûne.
Les exemples bibliques de jeûne sont nombreux. Moïse jeûnait au sommet du Sinaï en recevant les Dix Commandements (voir Ex 34.28). Les citoyens de Jabesh-Gilead jeûnèrent sept jours après avoir récupéré chez les Philistins les corps de Saül et de ses fils et leur avoir donné une sépulture digne (voir 1 Sam 31.13).
Quand l’arche fut rendue et que tout Israël se repentit, ils jeûnèrent toute la journée à Mitspa et Samuel intercéda en leur faveur (voir 1 Sam 7.5,6). Daniel jeûnait pour la connaissance de la prophétie qu’il ne comprenait pas et aussi pour que Dieu ait pitié de son peuple (voir Dn. 9.2, 3). David se repentit en jeûnant (voir Ps 69.10 ; 35.13), et il jeûna en priant pour la guérison de son premier fils par Bath-Shéba (voir 2 Sam 12.16-23). Il a exprimé son chagrin pour la mort d’Abner en jeûnant (voir 2 Sam. 3.35). Esther a demandé à son peuple de jeûner sous la menace de la mort (voir Esther 4.16). Esdras jeûnait lorsqu’il demandait un retour en toute sécurité vers Jérusalem (voir Esdras 8.21). Le message de Dieu par l’intermédiaire de Joël était « revenez à moi de tout votre cœur, en jeûnant » (Joël 2.12). Le peuple de Ninive a proclamé un jeûne, et Dieu a accepté leur repentance (voir Jonas 3.5). Le roi Josaphat a proclamé un jeûne dans tout Juda lorsqu’il était menacé par les forces d’invasion (voir 2 Ch 20.3).
Le jeûne du Nouveau Testament
Anne se recueillait « dans le jeûne et la prière jour et nuit », attendant le Messie (Luc 2.37). Elle a ensuite reconnu l’enfant Jésus (voir Luc 2.36-38). Jésus a jeûné 40 jours avant de commencer son ministère (voir Mat. 4.2). Pendant son sermon sur la montagne qui suivit, il enseigna : « Et quand vous jeûnez, n’ayez pas l’air triste, comme les hypocrites » (Matthieu 6.16) en supposant apparemment que tous Ses auditeurs ont jeûné. Les Pharisiens jeûnaient habituellement deux fois par semaine (voir Luc 18.12).
Dans l’église primitive, après avoir jeûné et prié, les chrétiens recevaient des instructions du Saint-Esprit (voir Actes 13.2). Paul a jeûné pendant trois jours après sa conversion sur la route de Damas (voir Actes 9.9). L’église d’Antioche jeûnait et priait avant d’envoyer Paul et Barnabas pour leur premier voyage missionnaire (voir Actes 13.3).
Le jeûne dans l’histoire de l’église
Généralement, dans l’église primitive, le jeûne signifiait l’abstinence de toute nourriture jusqu’au soir ou juste un repas par jour. Plus tard, il est devenu synonyme d’abstinence de certains aliments, tout en respectant les nécessités les plus élémentaires.
Plus récemment, John Wesley a rappelé (1756) dans son journal une journée nationale de prière et de jeûne lorsque la France a menacé d’envahir la Grande-Bretagne. Une note de bas de page dans le journal disait :
« L’humilité a été transformée en réjouissance nationale, car la menace d’invasion par les Français a été évitée. »
Dans les premiers temps de l’Amérique, les États de la Nouvelle-Angleterre ordonnaient des journées de jeûne annuelles et des journées de jeûne spéciales.
Le jeûne chez les Adventistes du septième jour
L’institut Ellen G. White Estate possède un épais dossier sur le jeûne dans l’histoire adventiste. En plus des citations d’Ellen White, le dossier comprend des documents de recherche et des lettres de responsables d’église. En 1865, James White, rédacteur en chef de la Review and Herald, a mentionné que certains jours étaient consacrés au jeûne et à la prière pour la fin de la guerre civile, qui s’est terminée rapidement. Le Comité de la Conférence générale a fait du sabbat, en date du 11 février, un jour de jeûne et de prière. En mars de cette année-là, les membres ont passé quatre jours d’humiliation, de jeûne et de prière au cours desquels ils ont reçu un minimum de nourriture ; certains se sont totalement abstenus de nourriture, car leur santé le permettait, et leurs convictions les ont incités à le faire. James White a affirmé qu’il n’avait jamais vu une telle émotion et une telle intensité, ni de meilleurs moments à Battle Creek ou dans le monde entier. Beaucoup de prières ont été exaucées. [iii]
Les adventistes du septième jour ont perpétué la pratique du jeûne jusqu’au XXe siècle. En préparation d’une journée de jeûne et de prière en 1979, G. D. Strunk a compilé à partir des conseils d’Ellen White les objectifs suivants du jeûne : rechercher les vérités essentielles pour que le chemin du salut soit clair,[iv] chercher la sagesse céleste que Dieu a promise,[v] chercher dans Sa volonté de se mettre au service des chrétiens,[vi] pour surmonter notre indolence dans le projet,[vii] demander le soutien de Dieu lors des crises,[viii] affronter les forces démoniaques,[ix] chercher Dieu pour avoir davantage de travailleurs et [x] pour unifier tous nos fidèles.[xi]
Selon une autre compilation des conseils d’Ellen White, préparée en 1980 par W. P. Bradley, le jeûne peut être bénéfique pour rechercher la lumière et la sagesse, [xii] pour favoriser la purification et la confession du cœur,[xiii] pour surmonter la tentation, [xiv] pour vaincre la maladie (un repas ou deux), [xv] et développer un goût pour les aliments simples. [xvi]
Désireuse, comme dans tous les autres domaines, de maintenir un équilibre avec le jeûne, Ellen White a également conseillé :
« Nous ne devons pas faire des croix pour nous-mêmes en nous privant de nourriture saine et bienfaisante. » [xvii]17
« L’esprit du vrai jeûne et de la vraie prière est l’esprit qui rend la pensée, le cœur et la volonté à Dieu. » [xviii]
Ce conseil s’harmonise avec Ésaïe 58, qui décrit ce qui est et ce qui n’est pas un jeûne acceptable aux yeux de Dieu. Utiliser ses ressources pour aider les pauvres est plus important dans le jeûne que l’abstinence réelle de nourriture.
Témoignage des nutritionnistes
Étant donné que le jeûne a une incidence sur la santé physique, il est important de noter ce que les nutritionnistes ont à dire. Alice Marsh a écrit à un pasteur qu’il n’est peut-être pas nécessaire de s’abstenir complètement de manger ; on peut manger avec parcimonie les aliments les plus simples.[xix] Elle a ajouté que le jeûne peut en fait être fatal pour les diabétiques et est peu judicieux pour les femmes enceintes ou allaitantes, et les personnes ayant des problèmes hypoglycémiques ou hyperthyroïdies. Elle a cité des études sur les effets du jeûne, y compris l’altération de l’humeur. M. Marsh a ajouté qu’il ne fallait jamais éliminer l’eau, mais que même un jus à jeun peut être loin d’être équilibré en raison de sa forte teneur en sucre. Son conseil pour une alimentation minimale équilibrée pour un jeûne prolongé comprenait quatre portions de fruits et légumes (un vert ou jaune, un agrume ou une tomate), du pain complet et des céréales quatre portions, du lait deux portions, des protéines deux portions, de l’huile de graines deux cuillerées à thé (un total de 1 200-1 300 calories).
D’autres nutritionnistes suggèrent qu’un régime simple plairait à Dieu autant ou plus que l’abstinence, et qu’un médecin devrait superviser tout jeûne de plus d’un jour.
Mary Margaret Eighme a écrit un article en 1978, notant qu’entre 1850 et 1900, il y a eu 42 saisons officielles de jeûne dans l’Église adventiste du septième jour. En 1904, Ellen White a ordonné qu’à partir de ce moment jusqu’à la fin des temps, nous devrions être plus sérieux, en réservant des jours pour le jeûne et la prière.[xx] (Pourtant, de 1900 à 1977, nous n’avons eu que neuf jeûnes d’église.) Ellen White a cité les exemples bibliques de Moïse, David, Elijah, Daniel, Néhémie, Esther, Pierre, Paul et Barnabas. Tout en parlant favorablement de suivre leur exemple, elle a également mis en garde des enthousiastes comme Joseph James Bates, qui ne mangeait qu’un repas par jour et jeûnait ensuite deux jours, disant que Dieu n’exigeait pas un tel comportement. [xxi]
Winston Craig, professeur de nutrition à l’Université Andrews, souligne que si l’on jeûne totalement pendant une période prolongée, des changements biochimiques se produisent. Le cerveau a besoin de l’énergie de la nourriture, et le manque de nourriture provoque la dégradation des tissus, en particulier les muscles et les tissus adipeux. Un muscle qui peut dégénérer est le cœur, ce qui entraîne un arrêt cardiaque en quelques semaines. Les électrolytes peuvent également être déséquilibrés. Il peut en résulter des étourdissements et des nausées.
Le temps qu’il faille pour que le jeûne devienne dangereux varie selon la santé et la taille de l’individu, mais Craig ne recommande pas plus de quelques jours.
« Je ne recommanderais pas un jeûne total, même pour une journée, dit-il. Les jus de fruits et les biscottes peuvent aider à maintenir le niveau de glucides. »
Craig demande :
« Qu’est-ce qu’on obtient en jeûnant ? Si nous cherchons un plan spirituel supérieur, n’est-il pas mieux de manger légèrement de la bonne nourriture, de faire de l’exercice à l’air frais, peut-être d’aller se retirer dans les montagnes, que de se rendre étourdi, en pensant continuellement à la nourriture, faible, sans exercice, etc ? ».
L’appliquer personnellement
Personnellement, j’ai un peu expérimenté différents moyens de jeûner : une journée avec du lait, du jus ou de la soupe légère si j’ai la tête qui tourne, une journée à manger les aliments les plus simples et les plus nourrissants en omettant les graisses et les sucres ajoutés, ou un repas par jour. Mon expérimentation n’a pas été aussi cohérente que je le voudrais, mais j’ai conclu qu’il y a quelque chose à dire sur l’engagement total que le jeûne semble indiquer : un sentiment que j’ai finalement tout donné, même mon appétit, à Dieu dans mon ardeur à le voir répondre à une prière particulière. Et cela donne en soi une proximité particulière et une disposition à accepter n’importe quelle réponse qu’Il donne ou ne donne pas.
Le Westminster Dictionary of Christian Spirituality résume bien cette question du jeûne : « C’est une prière avec le corps, affirmant la plénitude de la personne dans l’action spirituelle ; cela donne de l’importance et de l’intensité à la prière ; elle exprime spécifiquement la faim de Dieu et sa volonté ; elle affirme la bonté de la création par l’abandon temporaire de certains de ses bienfaits et comporte donc toujours un élément d’action de grâce ; c’est une formation à la discipline chrétienne et spécifiquement contre le péché de gourmandise ; c’est l’expression de la pénitence pour le rejet et la crucifixion du Christ par le genre humain ; c’est un suivi de Jésus sur son chemin de jeûne ; c’est un élément de mortification ; l’acceptation de la mort du moi dans la mort du Christ, et donc un acte de foi dans la résurrection. » [xxii]
En raison du témoignage uni de l’enseignement biblique, de l’histoire de l’église, des conseils d’Ellen White, et des découvertes de la science, il doit y avoir quelque chose dans cette question du jeûne. En tant qu’individus et en tant qu’église, je pense que nous devons pratiquer davantage le jeûne en liaison avec nos demandes de prière, en faisant attention à la façon dont nous définissons et pratiquons cette discipline spirituelle.
Notes :
[i] Par exemple, le premier sabbat de 1979 a été déclaré un jour de prière et de jeûne pour les besoins spirituels de l’Église. En 1980, le sabbat du 12 avril fut réservé à la prière et au jeûne pour la prochaine session de la Conférence générale à Dallas.
[ii] Voir aussi Samuel Macauley Jackson, The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge (New York : Funk and Wagnalls Co., 1909), p. 279-284.
[iii] James White, dans Review and Herald editorial, 25 avril 1865 ; articles, 31 janvier 1865 et 21 février 1865.
[iv] Ellen G. White, Conseils sur la nutrition et les aliments (Washington, D.C. : Review and Herald Pub. Assn., 1946), p. 187.
[v] Ibid, p. 188.
[vi] Ellen G. White, Messages choisis (Washington, D.C. : Review and Herald Pub. Assn. 1958), Livre 2, p. 364.
[vii] Ellen G. White, Témoignages pour l’église (Mountain View, Californie : Pacific Press Pub. Assn., 1948), vol. 5, p. 134.
[viii] Ibid… vol. 4, p. 517,518.
[ix] Ellen G. White, The Desire of Ages (Mountain View, Californie : Pacific Press Pub. Assn., 1952), p. 431.
[x] Ellen G. White, Lettre 26, 1883, citée dans Adventist Review, 27 mars 1980, p. 8.
[xi] Ellen G. White, Letter 98, 1902, cité dans Adventist Review, 27 mars 1980, p. 8.
[xii] Ellen G. White, Témoignages, vol. 2, p. 650.
[xiii] Ellen G. White, Conseils sur la nutrition et les aliments (Washington, D.C. : Review and Herald Pub. Assn., 1946), p. 187, 188.
[xiv] Ellen G. White, Témoignages, vol. 2, p. 202.
[xv] Ellen G. White, Conseils sur la nutrition et les aliments (Washington, D.C. : Review and Herald Pub. Assn. 1946), p. 189.
[xvi] Ellen G. White, Counsels on Health (Mountain View, Californie : Pacific Press Pub. Assn., 1951), p. 148 ; Conseils sur la nutrition et les aliments, p. 190 ; et G. D. Strunk, « Fasting », Canadian Adventist Messenger, vol. 27, no 24 (21 décembre 1978), p. 5.
[xvii] Ellen G. White, Témoignages, vol. 4, p. 626.
[xviii] Ellen G. White, Conseils sur la nutrition et les aliments, p. 189.
[xix] Alice Marsh, à Kenneth Schelske, 11 février 1975. Elle a également cité Ellen White, dans le Review and Herald du 11 février 1904.
[xx] Ellen G. White, Conseils sur la nutrition et les aliments, p. 188.
[xxi] Ibid, p. 191.
[xxii] The Westminster Dictionary of Christian Spirituality (Philadelphie : Westminster Press, 1983), p. 148.