By Alina Kartman | Signs of Times
Cet article raconte l’histoire de John Newton, le marchand d’esclaves devenu prêtre, qui a composé l’hymne chrétien le plus célèbre de tous les temps : Amazing Grace.
John Newton est né à Londres au début du 18e siècle, en 1725. Sa mère était une non-conformiste convaincue (adepte de la branche protestante qui ne se « conformait » pas à l’autorité de l’Église anglicane). Le petit Newton n’a cependant pas eu l’occasion de passer beaucoup de temps avec elle, car la tuberculose l’a emportée alors que l’enfant n’avait que sept ans.
Newton reste sous la responsabilité de son père, un marin réputé qui entreprend des voyages en Méditerranée et qui, immédiatement après la mort de sa femme, envoie le petit John en pension. C’est là qu’il passe ses deux premières années sans mère. Après le remariage de son père avec une femme de l’Essex, John est revenu vivre dans la famille.
Lorsque Newton a eu 11 ans, son père l’a emmené en mer pour la première fois et, pendant six ans, ils ont passé beaucoup de temps ensemble sur le bateau. Le garçon a dû aimer la vie de marin, car malgré les projets de son père — l’employer dans une plantation de canne à sucre en Jamaïque — il a choisi, une fois adulte, de travailler sur un navire marchand naviguant en Méditerranée.
Qui est l’esclave ?
Un an après son embauche, la Royal Navy le recrute de force et le nomme quartier-maître (sous-officier) à bord du Harwich. La vie dans la marine n’a rien à voir avec la vie marchande que Newton a connue.
Peu après son enrôlement, il tente de déserter. Mais il est rattrapé et puni devant ses camarades. Ses supérieurs l’attachent à la grille et lui donnent 100 coups de fouet avant de le rétrograder au rang de simple matelot. Newton s’efforce d’oublier l’humiliation qu’il a subie et projette de tuer son capitaine, puis de se suicider en se jetant par-dessus bord.
Il réussit cependant à sortir de cet épisode sans commettre d’acte criminel et est transféré sur un navire qui fait le commerce d’esclaves en Afrique de l’Ouest. Cette décision n’a pas mis fin à ses ennuis, mais elle lui a fait prendre un tout autre chemin.
Newton a atteint la position dont son père avait rêvé pour lui : il est un rouage du réseau qui échange des Africains de Sierra Leone contre du travail au profit des Blancs. Mais peu après son arrivée, il devient de plus en plus difficile de savoir qui est l’esclave, lui-même exploité sans scrupules par la femme du marchand pour lequel il travaille.
Heureusement, son père, qui n’avait pas cessé de le rechercher après avoir appris la tentative de désertion de Newton, avait envoyé un bon ami, capitaine de navire, le chercher dans le port africain. Sur le chemin du retour vers l’Angleterre, une forte tempête amène Newton à faire le point sur sa vie. Il craint que tout l’équipage ne périsse et prie de tout son cœur pour être sauvé.
Une secousse a déplacé la cargaison du navire vers la zone de l’onde de tempête et a empêché l’eau de pénétrer à l’intérieur du navire. Ils sont sauvés et Newton dira plus tard que cette expérience a marqué le début de sa conversion. Il avait quitté l’Afrique comme il y était arrivé : “J’étais très méchant, et donc très stupide ; et, étant mon propre ennemi, je semblais déterminé à ce que personne ne soit mon ami.
Néanmoins, lorsqu’il arrive en Angleterre, c’est un homme complètement différent. Alors qu’il navigue entre l’Afrique et l’Angleterre, il lit la Bible et décide de devenir un chrétien évangélique. Il marque la date du 10 mai 1748 sur le calendrier comme le jour de sa renaissance et la célèbre pour le reste de sa vie. Cependant, le changement que Newton a connu à ce moment-là n’était en fait que le début de ce que sa vie allait devenir.
Les paradoxes d’une conversion incomplète
Bien que converti, Newton n’a pas renoncé à la traite des esclaves, ni à l’opinion selon laquelle les esclaves sont « des créatures inférieures dépourvues d’âme chrétienne et ne sont donc pas destinées à l’autre monde ». Les habitudes que la vie en mer lui a inculquées ne vont pas disparaître comme par enchantement.
Le marchand d’esclaves de l’époque vivait dans un stress permanent, risquant à tout moment d’être confronté à une mutinerie à bord. En effet, selon l’historien Adam Hochschild, environ 300 soulèvements d’esclaves capturés et préparés par leurs « maîtres » pour être vendus sur d’autres continents ont eu lieu.
La plupart d’entre elles ont été réprimées, mais la vigilance était constamment de mise, car il arrivait que les capitaines soient trahis même par des membres de l’équipage. Lors d’une expédition, Newton, qui était le capitaine, apprit que ses subordonnés voulaient détourner le navire pour le pirater, mais heureusement, il put arrêter le complot à temps et ramena les coupables au port, menottes aux poignets. Il remercie alors Dieu pour ce qu’il considère comme une intervention providentielle qui a permis d’éviter un désastre en mer.
Le voyage spirituel de Newton a cependant connu de nombreuses expériences transformatrices après cette nuit de tempête sur le bateau. Il commença à apprendre le latin et, tout au long de sa vie, il enseigna l’hébreu, le grec, le syriaque, le français et l’allemand — un paradoxe pour ceux qui savaient que Newton n’avait suivi que deux années d’éducation formelle à l’internat. Sa mère lui apprend à lire dès l’âge de quatre ans, et il a coutume de dire qu’à cet âge, à l’exception des noms les plus difficiles, il lit aussi bien qu’à l’âge adulte.
Paradoxale est aussi l’image du maître d’esclaves faisant preuve d’une dureté implacable à l’égard de ses subordonnés, mais qui, lors des pauses de son capitaine, s’investissait corps et âme dans sa famille. Avec sa femme, Mary Catlet, il avait adopté les deux nièces de son beau-frère (le frère de Mary), devenues orphelines. Dans une de ses lettres, il dit à sa femme qu’il embrasse le papier pour lui transmettre tout son amour. Il aimait Marie depuis qu’ils étaient enfants, et elle avait été à ses côtés tout au long du parcours sinueux de sa vie.
Atteint d’une violente fièvre, Newton dut renoncer aux expéditions aquatiques et sentit que la maladie était un appel de Dieu à faire quelque chose de plus : il voulait devenir prêtre. Cependant, son histoire tumultueuse n’était sans doute pas une très bonne recommandation auprès des prélats, si bien que ni les anglicans, ni les méthodistes, ni les indépendants, ni les presbytériens ne voulurent l’accepter comme prêtre. Ce n’est qu’après sept ans de tentatives infructueuses qu’il réussit à prendre la paroisse anglicane d’Olney, dans le Buckinghamshire.
À partir de ce moment, il est devenu une source de forte influence chrétienne, étant un digne chef spirituel pour des chrétiens profondément respectés aujourd’hui. Parmi eux, nous comptons l’écrivain et philanthrope Hanna More et le jeune abolitionniste William Wilberforce.
Sans tambour ni trompette, le marchand d’esclaves a laissé la vie lui faire changer d’avis sur les horreurs de l’esclavage. À l’âge de 34 ans, après avoir renoncé au commerce des esclaves, Newton rédigea un essai dans lequel il s’excusait « d’avoir été un instrument actif dans un commerce qui fait maintenant frémir mon cœur ».
Il envoya des copies de cet essai à tous les membres du Parlement britannique, et le texte fut si bien accueilli qu’il fallut le réimprimer pour en augmenter la diffusion. Plus tard, Newton s’est associé à Wilberforce dans sa campagne pour l’abolition de l’esclavage et a même vécu pour voir les fruits de cette association dans le document « Slave Trade Act 1807 », par lequel l’esclavage a été aboli dans l’Empire britannique.
Pour les non-initiés, le changement de cœur de l’ancien marchand d’esclaves n’a peut-être pas été spectaculaire, car il ne s’est pas produit instantanément lors de la conversion. Néanmoins, cette expérience de changement — inconnue d’autres chrétiens déclarés ou même militants, qui ne considéraient pas comme hypocrite de maltraiter des esclaves tout en prêchant l’amour de Dieu pour l’humanité — est une leçon de vie spirituelle.
C’est une leçon qui enseigne que le repentir (le changement de l’esprit) n’est pas une formule magique, mais un processus mystérieux et délicat, à travers lequel les mécanismes fins de l’esprit sont calibrés, à leur propre rythme, selon le rythme du Ciel. C’est au milieu des années tumultueuses de la transformation de Newton, à partir de la prise de conscience que Dieu façonnait son âme d’une manière révolutionnaire, qu’est né l’hymne chrétien le plus connu au monde, Amazing Grace.
Cependant, à l’origine, l’hymne s’intitulait Revue et attente de la foi, un titre beaucoup plus proche de l’expérience personnelle de l’auteur — une expérience avec des hauts et des bas, avec des réévaluations constantes des valeurs et des attentes mobilisatrices. Une histoire qui rompt avec le schéma simplifié de la conversion radicale et qui laisse place à une véritable lutte entre le bien et le mal dans le cœur humain.
Au milieu de cette lutte, souvent incompréhensible de l’extérieur, Newton a pu écrire à sa femme : « Lorsque je prends ma plume et que je commence à réfléchir à ce que je vais dire, je suis amené à penser à la bonté de Dieu, qui t’a fait mienne et m’a donné un cœur pour t’apprécier. Ainsi, mon amour pour toi et ma gratitude envers lui sont indissociables. (…) Tout autre amour, qui n’est pas lié à la dépendance de Dieu, doit être précaire. C’est à ce manque que j’attribue beaucoup de mariages malheureux ».
Alina Kartman est rédactrice en chef du réseau ST et de Signes des temps Roumanie.